Nowy Jork, lata 70-te XIX wieku. Życie towarzyskie toczy się tu głównie na salonach i w operze, do której ludzie przychodzą raczej po to aby się pokazać, niż aby zobaczyć samo przedstawienie. Kultura wykorzystywana więc jest jako pretekst do spotkań "elity". Dokładniej charakterystyki postaci przybliża nam narratorka. Głównym bohaterem jest Newland Archer, zaręczony z piękną i dobrze urodzoną Mary Welland - w ten sposób mają się połączyć
dwie z najbardziej wpływowych rodzin w Nowym Jorku. Gdy do największego miasta Ameryki przyjeżdża hrabina Ellen Oleńska , wyższe sfery plotkują na jej temat. Hrabina przyjechała z Polski uciekając od męża i pragnie wziąć z nim rozwód, co jest źle przyjmowane przez tutejsze konserwatywne środowisko. Ellen jest kuzynką Mary Welland, dziewczyny uroczej, choć naiwnej i nie do końca orientującej się w układach i intrygach śmietanki towarzyskiej. Mary szczerze zakochana jest Newlandzie, ale ten przebywając z jej kuzynką zakochuję się w niej i to z wzajemnością, ale oboje zdają sobie sprawę z tego, że taki związek spowodowałby ogromny skandal...